Tổ chức Y tế thế giới định nghĩa: “ Xơ vữa động mạch (XVĐM) là sự phối hợp các hiện  tượng thay đổi cấu trúc nội mạc của các động mạch lớn và vừa, bao gồm sự tích tụ cục bộ các chất lipid, các phức bộ glucid, máu và các sản phẩm của máu, mô xơ và cặn lắng acid, các hiện tượng này kèm theo sự thay đổi ở lớp trung mạc”.   Nói chung xơ vữa động mạch là hiện tượng xơ hóa thành động mạch bao  gồm các động mạch trung bình và động mạch lớn. Biểu hiện chủ yếu là sự lắng đọng  mỡ và các màng tế bào tại lớp bao trong thành động mạch gọi là mãng vữa.